Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и мятежник, оказывается переведён из тюрьмы в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах учреждения он быстро осознаёт, что всем заправляет безжалостная и педантичная старшая медсестра Милдред Рэтчед, чья власть держится на железной дисциплине и неукоснительном соблюдении режима. Не желая мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, Макмёрфи затевает собственные игры, наполняя палаты духом свободы и азарта.
Его вызывающее поведение и непокорный настрой постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство собственного достоинства и волю к сопротивлению. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютному контролю, не намерена терпеть disruptions в своём идеально отлаженном мире. Она готова использовать все средства, чтобы подавить растущее неповиновение и вернуть отделение к прежнему, безропотному порядку.
